2024.09.20

プロ宣言した197cmの大型新人・坂本怜の進化に盛田正明テニス・ファンドコーチの弘岡竜治氏「怖さを与えるようになった」

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プロとの対戦で「怖さ」を痛感…一皮むけた新・坂本怜がプロ転向

自己最高ランクで世界4位を記録した錦織圭（ユニクロ）や西岡良仁（ミキハウス）らをジュニア時代から支援し、世界トップへ後押しした盛田正明テニス・ファンド（MMTF）。そのサポートを2022年から受け、アメリカ・フロリダにあるIMGアカデミーで腕を磨いている18歳の坂本怜（誉高校）は、今年の全豪オープンジュニアで日本人男子2人目となるタイトルを獲得し、ジュニア最後の大会となった全米オープンではシングルス4強、ダブルス優勝という成績を残した。

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そして、今月20日にはプロ転向を宣言。いよいよプロとしての一歩を踏み出す。身長はこの1年で3cm伸びて197cmとなり、アグレッシブなプレーで魅せる坂本の進化について、IMGアカデミーを拠点としてMMTFのコーチを務める弘岡竜治氏に聞いた。

――去年の全米オープンから1年が経ちました。今年の全豪オープンジュニア優勝や出場機会こそありませんでしたがデビスカップのメンバーにも選ばれ大きな躍進となりました。坂本選手の変化について教えてください。

「この年代というのもありますが、1年で劇的に変わる年頃で、ものすごい速度で成長していったのが印象的です。大舞台で勝てるようになった。全豪も優勝できたし、テニス自体も大きく変わったと思います」

――いまでは堂々としていますね。弘岡コーチの思う具体的な成果や変化はどんなところでしょうか。

「彼自身、一番大きかったのが、昨年11月にあった日本のチャレンジャー1大会目の予選で内山靖崇選手にボコボコにされたことですね。プロのレベルになった時に自分からポイントが取れないというのがネックになっていました。待っているだけでは絶対にポイントが取れないんだ、ということに気づかされたと思う。2大会目、3大会目には良くなってきて、去年のインタビューでも言った“武器を作る”のサーブとフォアハンド、今はこの2つを武器として持って自分からポイントを取れるようにしています」

「この身長（197cm）で動けるし、しつこさもある。その中で相手に対して与える『怖さ』がこれまでに欠けていたもの。クレーコートでスペイン人を相手に試合して3時間半プレーして試合を左右するのは、そこで突き抜けていくものが求められる。相手に怖さを与えることが必要だと経験して、作っていくことができたことが一番の変化でした。そこでテニスは劇的に変わったと思います」

――内山選手との敗戦で、坂本選手も身に染みて、落とし込んでいくきっかけになったんですね。

「人に言われて頭ではわかってはいるけど、経験することによって確認ができた。『あ、やっぱりそうなんだ』と。それはショットも同じで、フォアハンドはシバいてボールを打つようになった。元々、強打できるけれどミスするのが怖かったんだと思います。しかし、上のレベルで戦うために『それでもやっていかないと』と変わった部分ですね」

――フォアハンドの当たりは突き抜けているようにも見えました。以前からあのぐらい打つことができたのでしょうか。

「やろうと思えばできたと思いますよ。でも、ミスしてもいいからアグレッシブにボールを打っていこうと強く言って、やっとできるぐらい。そこが自分に対して言えるようになってきたんだと思います」

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