2024.12.18

吉川真司・女子ナショナルヘッドコーチ「日本女子は何年かの間にいい時代が来る」。大坂なおみは「お母さんになって懐が深くなった」

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吉川真司・女子ナショナルヘッドコーチインタビュー

昨年、全米オープン女子シングルス本戦のドローに日本女子の名前はなかった。しかし、あれから1年が経ち、内島萌夏（安藤証券）が自己最高ランク59位を記録し、グランドスラム通算4勝の大坂なおみ（フリー）もツアーに戻ってきた。これまでダブルスをメインに戦ってきた柴原瑛菜（橋本総業ホールディングス）や若手の齋藤咲良（富士薬品）、石井さやか（ユニバレオ）、伊藤あおい（SBCメディカルグループ）も力をつける中、ベテランの日比野菜緒（ブラス）も奮闘している。吉川真司・女子ナショナルヘッドコーチは今の日本女子をどのように見ているのか聞いた。

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――全米オープンでは昨年のシングルス本戦に日本人女子がいないという状況から、復帰した大坂選手を含めて4人の選手が本戦入りしました。

「内島（萌夏）に関しては、春のクレーコート大会から一気に連勝を重ねてトップ100に入り、さらにランキングを上げてオリンピックに出場しました。本当に目覚ましい活躍と言いますか、自分のポテンシャルを出せるようになり、気持ち的にも強くなって自力でグランドスラム出場を勝ち取るようになったというのは素晴らしいことだと思います。全米オープン1回戦で、ものすごく難しい相手（タマラ・コーパチ／ドイツ）に最後はちゃんと自分の形にして終わったところは、今年1年を象徴している。春の頑張りが生きているのかなと思っています」

「大坂に関しては、（出産から）戻ってきてツアーに出場し始めて、全仏オープンでイガ（シフィオンテク）に勝つ寸前までいったことで、改めて『（ツアーのトップレベルで）自分はできる』という確信に変わったところはあると思います。ここ最近では、良い選手を倒して、次でやられてしまうことが続いているのですが、以前に比べて試合前の準備の時間をしっかり取ったり、トレーナーをつけて身体への意識を強く持つことを忘れず、何より『強くなりたい！勝ちたい！』というモチベーションがお母さんになって帰ってきてから、より上がったというのを感じる。ですので、連続して勝つというところがキーポイント。一つのきっかけで（トップに）帰ってくる状態にいます。世界のレベルも上がっていますので、復帰して1年で思うような位置にいくかと言うと、そんな甘い世界ではないので、時間はかかっているように見えますが、実際にはもう戻るための準備は彼女はしています」

「予選を上がった柴原に関しては、シングルスで初めてのグランドスラムで、全米オープン予選に出場するための最後のWTA大会で勝ち上がって出場権を得ました。この1年、本当に自力をつけて、シングルスへの転換は簡単ではないのですが、よく自分で掴みました。これも取り組みや意識しているからだと思います。グランドスラムのダブルスで大舞台を経験しているので堂々とした戦いというか、気後れすることなくプレーしていた。さらなる進化と世界1位のシフィオンテクとの試合を経て、上に行くための課題、成長できるポイントを自分で掴んだと思います。シーズン後半に向けて取り組んでいくことにすごくいいエネルギーを持ってましたので、また期待できる選手になりました」

「日比野は、少しランキングが下がって予選からになってしまいました。ですが、落ち着いて自分の良さと持っているものを表現できる力がより高まっているのかな、というふうに感じます。これはキャリアを重ねて心と頭の成長があったということ、それから身体がよりシャープになっています。思い通りにプレーしたいところと身体と心が一致してきているなというのを普段の練習、試合を見て感じます。また100位以内に戻れると本人も手応えを掴んだのではないのかと思います。そういう意味でもキャリアが進んでいく中で成長していると見ていました。彼女もアジア・シリーズが楽しみな選手の1人です」

――この1年で取り組まれたことなどを教えてください。

「大会によっては内島に関わってきましたが、齋藤咲良や石井さやかなどの若手に力を注いでいる時間の方が多かったです。齋藤は18歳で150位台ですが、ここに満足することなく上を目指しています。2回目のグランドスラム予選で、成長できるポイントや伸ばしていかなければいけないところを彼女も感じたみたいでした。少しランキングを広げてみると、伊藤あおいが今回サインに来ていましたけど、若手の選手が全米オープン本戦で戦えるように尽力してきました。ここの予選に入れば本戦に必要なものが見えてくる、違うステージが見えてくることになります」

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写真＝本人提供

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