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すべての画像を⾒る――それを選手や生徒に対して「俺を信じてついて来い！」と言えるかどうか。
ある意味「賭け」でもあるんです。私はこれが必要だと思っていますが選手側から言えば、「これで上手くなれるのか？」というところからのスタートです。私がコーチである以上、彼は私を信頼する以外方法はないんです。
その「楽しくない練習」を彼は全力で取り組める能力がある。手を抜こうと思うと抜けられる練習なので、20球ボールを打つ時に80％でプレーし、余力を残して終わろうと思えば終わるようなこともできます。それに対して彼は100％で臨むから身になっていくと思います。
（それを続けていくと）良い時とそうでないときのジャッジが彼も私の方もしやすい。同じ練習をして、同じ球出しを打っているので良い時はこうなるけど、そうでない時はいつもより飛んでないとかボールが軽いねとか。
私の中でのコーチ論は、選手の良いところを知るということを大事にしています。試合になるとラリーが多くなって、いつも通りの良い状態をキープするのが難しくなります。良い状態を知っておくことで、そうでない時に戻しやすくなる。それを基準を「知る」意味でも普段やっている練習で、彼の良い状態に対して敏感になっている自分がいるかなと思います。
――もっとすごいものを、もっと変わったものを取り入れないとトップにはいけないと思いがちになる。
トレーニングなど彼は放っておいても自分でやってきます。練習前だとアップとトレーニングは必ず自分でやってくるし、むしろそこに時間を費やしている。僕は彼を信頼しているので監視もしません。それを終えてからオンコートでの練習がスタートします。
――自立した良い関係のように思いました。熊田コーチが感じている日本人のテニスの改善点などがあれば教えてください。
健常者のプロのコーチに就いたことがないのでジュニア育成という視点からですが、ジュニアに関してはコーチを「信頼」することが一番だと思います。例えば、プロではない保護者の方が、いろいろ言ってしまい選手が嫌になってしまうことがよくあります。凱人はジュニアではないですが、彼のご両親は「そういうことに関してはコーチにお任せします」というスタンス。そういう意味では凱人は自立できているし、テニスのことや生活など自分のことは自分でマネージメントできているのでその強さもあります。
――車いすテニスに熊田コーチが関わってからこれまでにない気づきなどあれば教えてください。
私も凱人をサポートするまでは車いすテニスを正直あまり見たことがなかったんです。実際に車いすに乗ってプレーしてみた感覚は、ものすごく面白いスポーツだと思います。健常者テニスとは違う面白さの中で、トップで戦うプレーヤーたちはすごくプロフェッショナルな取り組みをされている。
そういう部分はメディアにはあまり取り上げられないことで、目にすることがないんですが、実際に私が見てみて皆さん一人のプロフェッショナルなアスリートとして活動されています。いろんな人に車いすテニスという競技を観てもらいたいですね。
元々は健常者の育成に携わってきたのですが、そのコーチ仲間も私の活動に興味が湧いて「熊ちゃん頑張っているね！」と車いすテニスを見てもらって応援されることも多くなってきたのでうれしくてもっと広まっていってほしいです。
――車いすテニスの魅力を皆さんに伝えていけるほどのガッツや魂が小田選手にはあると思います。その期待が大きい分、彼もプレッシャーを感じることもあると想像します。そのプレッシャーへの向き合い方を教えてください。
私自身は一つの試練がいずれ来ると思っています。プレッシャーや勝たなければいけないと思うシチュエーションは必ず来る。それが私や凱人にもあるとしたら、「早くてよかったな」と思うでしょう。
というのも、早くこれを乗り越えればもっと強くなれると思うし、プレッシャーのない選手なんていない。今、凱人にプレッシャーがあるのだとすればそれはこの早いタイミングで来て良かったなと思います。
――一般の方にも想像できない期待があると思います。それを克服することでスターになっていく一つの要素だと思います。これまで見たことがないファイターですね。
彼なら乗り越えられると思います。
――車いすテニス観戦、認知度がどんどん広まっていくことを願っています。貴重なお時間をありがとうございました。
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